Muggen leren DEET-geur en kunnen soms worden aangetrokken ^{CEFR B2}

Een studie, gepubliceerd in the Journal of Experimental Biology en uitgevoerd door Clément Vinauger (Virginia Tech) en Claudio Lazzari (University of Tours), laat zien dat de geur van DEET door muggen kan worden gekoppeld aan voedsel en in sommige gevallen aantrekkingskracht veroorzaakt. De proeven gebruikten Pavloviaanse conditionering: muggen werden achter een stoffen gaas vastgezet terwijl een warme bloedzak net buiten bereik stond. Zodra de insecten begonnen te voeden, werd de geur van DEET geïntroduceerd; na vier herhalingen probeerde meer dan 60% van de muggen te voeden wanneer alleen de DEET-geur werd aangeboden.

In een tweede proef kregen muggen de keuze tussen een onbehandelde hand en een hand behandeld met DEET in normale concentraties. Ongetrainde muggen vermeed de DEET-hand, terwijl getrainde muggen er juist naartoe werden getrokken. Dezelfde leerassociatie trad op wanneer suiker als beloning werd gebruikt in plaats van bloed.

Vinauger zei dat deze bevinding een gangbare veronderstelling uitdaagt: de algemene aanname was dat repellenten uitsluitend werken vanwege hun chemische werking, maar het brein van de mug kan die reactie herschrijven op basis van ervaring. De onderzoekers raden niet aan te stoppen met het gebruik van DEET; het middel blijft een van de meest effectieve opties, vooral in gebieden waar door muggen overgedragen ziekten veel voorkomen. Ze wijzen erop dat timing en concentratie van belang zijn: regelmatig opnieuw aanbrengen houdt bescherming, en met DEET behandelde kleding kan minder betrouwbaar zijn naarmate concentraties op textiel in de loop van de tijd afnemen.

De studie bouwt voort op eerder onderzoek waaruit blijkt dat muggen geuren gekoppeld aan bloedmaaltijden en aan verdedigende gastheren kunnen leren en onthouden. Omdat Aedes aegypti zijn verspreidingsgebied uitbreidt en resistentie tegen insecticiden toeneemt, is beter begrip van muggedrag op moleculair, neuroniveau en gedragsniveau steeds belangrijker.