Onderzoekers publiceerden in Nature dat ze metabolieten uit botten van 1,3 tot 3 miljoen jaar oud hebben gehaald en geanalyseerd. Ze wilden weten welke dieren er leefden en hoe de omgeving eruitzag. De studie gebruikt metabolomica, een methode die vaak in gezondheidsonderzoek voorkomt maar zelden op fossielen wordt toegepast.
Het team werkte met massaspectrometrie, een techniek die moleculen omzet in ionen om ze te identificeren. Eerst analyseerden zij moderne muizenbotten en identificeerden bijna 2.200 metabolieten; in sommige monsters vonden ze ook eiwitten zoals collageen. Vervolgens bestudeerden ze fossielen uit collecties van vindplaatsen in Tanzania, Malawi en Zuid-Afrika; de monsters stammen van soorten met hedendaagse verwanten zoals muizen, grondeekhoorns, gerbils, antilopen, varkens en olifanten.
De moleculen gaven informatie over aminozuur-, koolhydraat- en vitaminemetabolisme, en over dieet en milieu. In één voorbeeld wees een metaboliet op een infectie door Trypanosoma brucei, samen met tekenen van een ontstekingsremmende reactie. De auteurs noemen dat metabolomische analyse nieuw ecologisch detail kan opleveren voor prehistorische omgevingen. Het werk kreeg steun van The Leakey Foundation en technische steun van de National Institutes of Health.
Moeilijke woorden
- metaboliet — klein molecuul in organismen en weefselsmetabolieten
- metabolomica — studie van vele metabolieten tegelijk
- massaspectrometrie — techniek om moleculen te ioniseren en meten
- ion — geladen deeltje, positief of negatiefionen
- fossiel — overblijfsel van een plant of dier uit verledenfossielen
- collageen — stevig eiwit in botten en bindweefsel
- aminozuur — bouwsteen van eiwitten in organismenaminozuur-
Tip: beweeg de muisaanwijzer over gemarkeerde woorden in het artikel, of tik erop om snelle definities te zien terwijl je leest of luistert.
Discussievragen
- Wat vind je belangrijk aan het gebruik van moderne technieken zoals metabolomica op fossielen? Geef twee redenen.
- Hoe kan kennis over dieet en milieu uit prehistorische botten invloed hebben op ons begrip van de natuur vandaag?
- Zou je willen dat onderzoekers metabolomica ook toepassen op menselijke fossielen? Waarom wel of niet?
Gerelateerde artikelen
Hoe UV-licht de chemie van ijs verandert
Wetenschappers bestudeerden met kwantummechanische simulaties hoe ultraviolette (UV) straling de chemie van ijs beïnvloedt. De resultaten verklaren oude waarnemingen en kunnen helpen bij voorspellingen over gasuitstoot uit ontdooiende permafrost.
Micro-waterkracht brengt stroom naar afgelegen dorpen in de Dominicaanse Republiek
Kleine en micro-waterkrachtcentrales leveren stroom aan afgelegen berggemeenschappen in de Dominicaanse Republiek. Programma's zoals Luz de Agua en organisaties als Guakía Ambiente ondersteunen tientallen projecten en recent werd de El Palero centrale ingehaaldigd.