Onderzoekers publiceerden in Nature dat ze metabolieten uit botten van 1,3 tot 3 miljoen jaar oud hebben gehaald en geanalyseerd. Ze wilden weten welke dieren er leefden en hoe de omgeving eruitzag. De studie gebruikt metabolomica, een methode die vaak in gezondheidsonderzoek voorkomt maar zelden op fossielen wordt toegepast.
Het team werkte met massaspectrometrie, een techniek die moleculen omzet in ionen om ze te identificeren. Eerst analyseerden zij moderne muizenbotten en identificeerden bijna 2.200 metabolieten; in sommige monsters vonden ze ook eiwitten zoals collageen. Vervolgens bestudeerden ze fossielen uit collecties van vindplaatsen in Tanzania, Malawi en Zuid-Afrika; de monsters stammen van soorten met hedendaagse verwanten zoals muizen, grondeekhoorns, gerbils, antilopen, varkens en olifanten.
De moleculen gaven informatie over aminozuur-, koolhydraat- en vitaminemetabolisme, en over dieet en milieu. In één voorbeeld wees een metaboliet op een infectie door Trypanosoma brucei, samen met tekenen van een ontstekingsremmende reactie. De auteurs noemen dat metabolomische analyse nieuw ecologisch detail kan opleveren voor prehistorische omgevingen. Het werk kreeg steun van The Leakey Foundation en technische steun van de National Institutes of Health.
Moeilijke woorden
- metaboliet — klein molecuul in organismen en weefselsmetabolieten
- metabolomica — studie van vele metabolieten tegelijk
- massaspectrometrie — techniek om moleculen te ioniseren en meten
- ion — geladen deeltje, positief of negatiefionen
- fossiel — overblijfsel van een plant of dier uit verledenfossielen
- collageen — stevig eiwit in botten en bindweefsel
- aminozuur — bouwsteen van eiwitten in organismenaminozuur-
Tip: beweeg de muisaanwijzer over gemarkeerde woorden in het artikel, of tik erop om snelle definities te zien terwijl je leest of luistert.
Discussievragen
- Wat vind je belangrijk aan het gebruik van moderne technieken zoals metabolomica op fossielen? Geef twee redenen.
- Hoe kan kennis over dieet en milieu uit prehistorische botten invloed hebben op ons begrip van de natuur vandaag?
- Zou je willen dat onderzoekers metabolomica ook toepassen op menselijke fossielen? Waarom wel of niet?
Gerelateerde artikelen
Rapport: Oeganda moet wetenschap en innovatie hervormen
Een rapport gepresenteerd op 21 juni zegt dat Oeganda zijn systemen voor wetenschap, technologie en innovatie moet verbeteren. Het rapport noemt een genderkloof, zwakke STI-financiering en pleit voor meer samenwerking met het bedrijfsleven.
Magnetisch veld leidde Aardse deeltjes naar de maan
Nieuw onderzoek met computersimulaties toont dat het magnetisch veld van de Aarde over lange tijd kleine deeltjes uit de atmosfeer naar de maan kan hebben geleid. Dit kan vluchtige stoffen in maangrond verklaren en heeft gevolgen voor maanonderzoek.
AI-audiooverzichten maken onderzoek toegankelijk, maar bevatten fouten
Onderzoekers testten Google’s NotebookLM op drie artikelen over vulkanisme op Mars. De audio’s waren begrijpelijk en boeiend, maar bevatten herhaalde onnauwkeurigheden; de onderzoekers adviseren altijd het originele onderzoek te lezen.
