研究チームは、遠方の恒星 Gaia20ehk に見られた異常な明るさの変動を詳細に解析し、二つの惑星の壊滅的な衝突が最もあり得る説明だと結論づけました。発端は Anastasios (Andy) Tzanidakis が 2020 年の古い望遠鏡データを点検して異常に気づいたことです。Gaia20ehk は主系列星で、地球から約 11,000 光年、船尾座の近くにあります。
観測では 2016 年から三度の落ち込みがあり、2021 年ごろには事態が大きく変わりました。可視光で暗くなる一方、赤外線の光度は急増しました。可視光の減少は塵や岩片による遮蔽を示し、赤外線の増加はそれらの破片が高温になって熱を出していることを示唆します。James Davenport の提案で赤外線データを調べたことが、この判断を支えました。
研究では、最初にこすれ合うような小さな衝突が起き、続いて大きな衝突が発生して多量の熱と破片を生んだというシナリオが提示されます。塵の雲は現在、Gaia20ehk の周りを約 1 天文単位の軌道で回っており、この様子は約 45 億年前に地球と月を生んだ衝突と比較されています。解析結果は The Astrophysical Journal Letters に掲載され、研究は Breakthrough Initiatives の資金で行われました。
今後、NSF–DOE の Vera C. Rubin Observatory が今年後半に LSST を開始します。Davenport は Rubin が今後 10 年で約 100 件の新たな衝突を見つける可能性があり、それによって地球と月を生んだような衝突がどれほど一般的かを学べると述べています。出典: University of Washington。
難しい単語
- 恒星 — 自ら光を出す大きな天体
- 主系列星 — 恒星の安定した進化段階の一種類
- 可視光 — 人の目で見える光の範囲
- 赤外線 — 可視光より波長が長い電磁波
- 遮蔽 — 光や視界をさえぎること
- 破片 — 壊れて小さくなった物の断片
- 天文単位 — 地球と太陽の平均距離を表す単位
- 衝突 — 二つの物が強くぶつかること
- 解析する — データや情報を詳しく調べること解析し
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ディスカッション用の質問
- Rubin Observatory が今後約 10 年で多くの衝突を見つける可能性について、なぜそれが天文学で重要だと思いますか。理由を述べてください。
- この研究で塵や破片の観測が決め手になりました。似た観測手法が日常生活や他の科学分野で役立つ例を一つ挙げて説明してください。
- 地球と月を生んだ衝突と Gaia20ehk の衝突を比較することにはどんな利点と限界があるでしょうか。あなたの考えを述べてください。
