人の細胞から作る弾性のある耳 ^{CEFR B2}

ETH Zurich、Friedrich Miescher Institute、ルツェルン州立病院の共同研究チームは、人の耳軟骨細胞を用いて実験室で弾性のある人工軟骨を作製し、動物モデルでその形状と弾性が維持されることを示しました。研究成果はAdvanced Functional Materialsに掲載され、筆頭著者のPhilipp Fischは体内での安定に頼らず、前もって実験室で安定化を達成することを目標にしたと述べています。

研究の方法では、まず矯正手術で切除される小さな軟骨片から細胞を単離し、栄養溶液で増殖させました。増殖因子の検討で細胞分裂を促す一方、細胞が線維芽細胞になって線維軟骨を作ることを避ける工夫を行いました。増やした細胞はバイオインクに混ぜてプリントし、インキュベーターで成熟させてII型コラーゲン、エラスチン、グリコサミノグリカンの形成を促しました。

• 細胞増殖の最適化
• 材料特性の調整
• 細胞密度の向上
• 成熟環境の制御

約9週間の前成熟の後、耳はラットの皮下に移植され、6週間後も自然軟骨に近い性質で安定していました。ただしFischはエラスチンが完全には成熟しておらず、さらなる安定化が必要だと指摘しています。実験は1件あたりおおむね3～4か月かかり、研究者らは「順調に進めば、今後5年以内にエラスチン網の設計図を見つけたい」と述べています。次の段階は臨床研究、体系的な試験、そして患者使用前の正式な承認です。