コレラ菌の鞭毛構造が解明 ^{CEFR B2}

コレラは致命的な細菌性疾患で、年間に多くの死者が出ています。病原体Vibrio choleraeは小腸の細胞に感染する際、鞭毛と呼ばれる回転する尾のような構造を使って移動し、標的の細胞に到達します。鞭毛を構成するタンパク質自体は何十年も知られていましたが、部品の組み合わせ方は長らく未解明でした。

イェール・スクール・オブ・メディシンの研究者らはNature Microbiologyに研究を発表しました。責任著者のJun Liuは、鞭毛の組み立てと回転を理解するには「準原子レベル（near-atomic resolution）」の解像度が必要だと述べています。第一著者のWangbiao Guoは、この構造を「70年の謎」と呼びました。

研究チームは生きたままの鞭毛を観察する新しい顕微鏡手法を開発し、鞭毛タンパク質を光るようにした変異株を用意して試料を液体エタンで急速凍結しました。高性能電子顕微鏡で得られた画像は、四つの鞭毛タンパク質が親水性の保護鞘の内部の特定位置にはまり込んでいることを示しました。

この鞘は従来の研究で構造が見えにくかった原因と考えられます。鞘は潤滑のように働き、鞭毛が外側の被覆から独立して回転することで液体中の推進力を高めたり、小腸の粘液層を突破する助けになる可能性があります。研究は鞭毛を標的にした新薬の開発など、コレラへの新たな攻め方につながる手がかりを提供したと結んでいます。研究は国立衛生研究所や科学財団、イェール大学などの支援を受けています。