Une étude publiée dans PLOS One par une équipe conduite par la biologiste anthropologue Noreen von Cramon-Taubadel (University at Buffalo) propose que le menton humain soit principalement un accident évolutif, autrement dit un « spandrel », plutôt qu’une adaptation façonnée par une sélection directe.
Le menton est une saillie osseuse de la mâchoire inférieure. Il est propre à Homo sapiens : les chimpanzés et des espèces humaines éteintes, comme les Néandertaliens et les Dénisoviens, n’en avaient pas. Cette singularité aide à reconnaître notre espèce dans les fossiles.
Les auteurs reprennent le concept de spandrel introduit par Stephen Jay Gould — l’exemple des espaces produits par les arches de la cathédrale San Marco — pour montrer qu’un trait peut résulter de la structure sans avoir été conçu pour une fonction précise. Ils rapportent une citation expliquant que « le menton a évolué en grande partie par accident et non par sélection directe ».
Pour tester cette idée, l’équipe a confronté l’hypothèse nulle de neutralité et comparé des caractères crâniens d’apes et d’humains. Les résultats montrent des preuves de sélection directe sur certaines régions du crâne, tandis que les traits propres à la région du menton s’accordent mieux avec le modèle de spandrel. Les auteurs concluent que les changements depuis le dernier ancêtre commun avec le chimpanzé reflètent probablement une sélection sur d’autres parties de la mâchoire et du crâne, et non sur le menton lui‑même. Ils estiment que ces conclusions remettent en cause une tendance adaptationniste en anthropologie et soulignent l’importance d’évaluer l’intégration des caractères dans l’étude de l’évolution physique.
Mots difficiles
- spandrel — caractère secondaire résultant d'une autre structure
- sélection — processus de changement dû à pression évolutive
- hypothèse — proposition de départ à tester par recherchel'hypothèse nulle
- intégration — connexion ou dépendance entre plusieurs traits
- adaptationniste — qui voit les caractères comme résultat d'une adaptation
- saillie — protrusion ou partie qui dépassesaillie osseuse
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pensez-vous qu'étudier l'intégration des caractères aide à mieux expliquer des traits comme le menton ? Pourquoi ?
- Quelles conséquences ces résultats peuvent-ils avoir pour l'interprétation des fossiles humains ?
- Comment l'idée de « spandrel » modifie la façon d'expliquer l'apparition d'un caractère physique ?
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