El equipo investigó cómo los caballos producen el complejo relincho, un sonido que combina una frecuencia baja y otra mucho más aguda simultáneamente. Para ello examinaron la anatomía vocal, registros clínicos y grabaciones acústicas. Encontraron que la frecuencia baja procede de la vibración de los pliegues vocales, exactamente el mismo principio que usan las voces humanas al cantar, mientras que la componente aguda se origina en un silbato laríngeo.
El silbato laríngeo funciona como un silbato normal, pero la corriente de aire turbulenta que genera el sonido se forma dentro de la laringe del caballo. Se conocía ya que pequeños roedores producen silbatos laríngeos; sin embargo, los caballos son los primeros mamíferos grandes demostrados que emplean este mecanismo y los únicos que lo hacen al mismo tiempo que la vibración de los pliegues vocales.
Para verificar la hipótesis, los investigadores hicieron pasar aire por laringes extraídas de caballos fallecidos y alternaron el gas entre aire y helio. Como el sonido viaja más rápido en helio, los tonos de silbido se desplazaron a frecuencias más altas y la vibración de los pliegues vocales no cambió, tal como se predijo y observó en los experimentos. Los autores proponen que la bifonación pudo evolucionar para enviar varios mensajes a la vez; además, caballos de Przewalski muestran bifonación, mientras que parientes más distantes como burros y cebras parecen carecer de la componente aguda, lo que sugiere una adaptación particular en los caballos.
- Publicación: Current Biology.
- Aprobación y apoyo: Swiss National Science Foundation, the Austrian Science Fund y Institut Universitaire de France.
- Fuente de la nota: University of Copenhagen.
Palabras difíciles
- relincho — Sonido fuerte y característico que hacen los caballos
- pliegue vocal — Pliegue en la laringe que produce sonido al vibrarpliegues vocales
- silbato laríngeo — Estructura que genera un sonido de silbido en la laringe
- bifonación — Producción simultánea de dos tonos diferentes en voz
- turbulento — Movimiento irregular del aire que crea ruidoturbulenta
- vibración — Movimiento rápido y repetido que causa sonido
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas comunicativas podría ofrecer la bifonación a los caballos en su vida social?
- ¿Qué limitaciones o problemas éticos ves en el método de usar laringes extraídas para estudiar sonidos?
- ¿Por qué es útil comparar caballos con burros, cebras y caballos de Przewalski en este tipo de estudios?
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