Rede neural que controla expressões faciais ^{CEFR B2}

Investigadores liderados por Winrich Freiwald, no Laboratory of Neural Systems da Rockefeller University, publicaram na Science resultados sobre como o cérebro gera expressões faciais, não apenas as percebe. A equipa usou fMRI em macacos rhesus para registar atividade enquanto os animais produziam gestos sociais e não sociais.

Os pesquisadores localizaram três regiões corticais com acesso direto à musculatura facial e mapearam uma rede motora facial formada por: o córtex motor primário lateral, o córtex premotor ventral, o córtex motor cingulado medial e o córtex somatossensorial primário. Para analisar movimentos, provocaram três ações — ameaça (encarar com mandíbula aberta e dentes expostos), lipsmacking (rápidas contrações dos lábios e achatamento das orelhas) e mastigação voluntária — usando interação direta, vídeos e avatares digitais controlados pelos experimentadores.

O principal achado é que regiões corticais superiores e inferiores contribuem tanto para expressões emocionais quanto para expressões voluntárias. Todas as regiões participaram de todos os gestos, mas com escalas de tempo distintas: as regiões laterais exibiram dinâmicas rápidas na ordem de milissegundos, enquanto as mediais apresentaram dinâmicas lentas e estáveis. Uma análise complementar publicada na PNAS mostrou que essas áreas formam uma rede sensorimotora interconectada que ajusta a coordenação durante o movimento.

Os autores apontam para estudos futuros sobre percepção e expressão em conjunto, a localização de áreas que controlam estados emocionais e a exploração de aplicações clínicas, como interfaces cérebro-máquina e dispositivos de comunicação mais naturalistas para pacientes após lesão cerebral.