우즈베키스탄, 독립 이후 첫 월드컵 본선 진출 ^{CEFR B2}

우즈베키스탄 남자 축구대표팀은 6월 5일 아랍에미리트(UAE)와의 경기에서 무승부를 거두며 2026년 월드컵 본선 진출을 확정했다. 이는 1991년 소련에서 독립한 이후 처음 있는 월드컵 출전이며, 중앙아시아 국가로서는 최초, 옛 소련 국가들 가운데에서는 세 번째 본선 진출이다.

대표팀은 '하얀 늑대'라는 별칭으로 불린다. 과거에는 2006년, 2014년, 2018년 예선에서 바레인과 대한민국과의 경기에서 패해 본선 진출에 실패한 바 있다. 당시 경기들은 한 골 차로 아주 근접했던 경기들이었다.

이번 성과는 유소년 시스템의 개선과 맞물려 나타난 것으로 평가된다. 우즈베키스탄의 U-23 대표팀은 2024년 파리 올림픽에 참가했고, 유소년팀은 2023년 U-20 아시아컵과 2025년 U-17 아시아컵에서 우승을 차지했다. 관계자들은 이러한 연이은 승리가 우연이 아니라 2019년 채택된 '2030년까지 축구 발전 구상'에 따른 개혁의 결과라고 설명한다. 이 구상은 프로·아마추어 운영 방식 변경, 경기 대중화, VAR 도입, 축구 아카데미 수 증가, 선수 발굴 및 육성 시스템 구축 등을 포함한다.

정부는 국가대표팀의 성과를 개혁 성과의 증거로 강조해 왔다. 샤브카트 미르지요예프 대통령은 이러한 승리들을 자신이 약속한 '새로운 우즈베키스탄'의 사례로 제시했고, 6월 10일 대표팀을 만나 국가 훈장과 차량을 수여하며 이들의 성공이 국가의 국제적 위상을 높일 것이라고 말했다. 다만 '새로운 우즈베키스탄'이 구체적으로 어떤 변화를 뜻하는지는 분명하지 않다고 기사에서는 전하고 있다.