AI로 찾은 원숭이두 바이러스 새 표적 OPG153 ^{CEFR B2}

원숭이두 바이러스(MPXV)는 통증을 동반하는 mpox를 일으키며, 어린이·임신부·면역력이 약한 사람에게 심각할 수 있습니다. 2022년 유행으로 전 세계에서 150,000명 이상이 감염되고 거의 500명의 사망자가 발생했습니다. 당시에는 천연두 백신이 일부 재사용되었지만, 그 백신들은 생산이 복잡하고 비용이 많이 듭니다.

연구진은 감염자나 백신 접종자의 혈액에서 12개의 항체를 확인했습니다. 항체들이 바이러스를 중화한다는 사실은 알려졌지만, 이 항체들이 어느 표면 단백질을 표적으로 하는지는 불분명했습니다. UT Austin 팀은 AlphaFold 3를 이용해 바이러스 표면의 약 35개 단백질을 분석했고, 여러 항체가 OPG153에 결합한다고 높은 신뢰도로 예측했습니다. 이어진 실험실 검증이 이 예측을 뒷받침했습니다.

연구진은 OPG153의 설계된 형태를 마우스에 주입했을 때 MPXV를 중화하는 항체가 생성된다는 것을 확인했습니다. 공동 책임자인 제이슨 맥클레란 교수는 OPG153이 이전에는 백신이나 항체 약물의 표적으로 고려된 적이 없어 놀라웠다고 말했습니다. 그는 이 접근을 생존자의 항체에서 출발해 항원을 설계하는 '역 백신학(reverse vaccinology)'이라고 설명했습니다.

연구진은 이번 발견이 전체 바이러스를 이용한 백신보다 제조가 더 쉽고 비용이 낮은 백신 항원이나 항체 치료제로 이어질 수 있다고 밝혔습니다. UT Austin과 Fondazione Biotecnopolo di Siena는 각각 OPG153 관련 발명에 대해 특허를 출원했으며, 연구는 Welch Foundation의 부분 지원을 받았습니다. 연구 결과는 학술지에 실렸습니다.