アザラシの脳に見つかった発声の神経経路 ^{CEFR B2}

神経科学者らは、アザラシ類と陸上のイヌ科であるコヨーテの脳を比較し、発声の柔軟性に関わる神経配線の違いを示す新たな証拠を報告しました。論文はScienceに掲載され、エモリー大学とニューカレッジ・オブ・フロリダが主導しました。死後脳を用いた拡散磁気共鳴画像法で、発声に関係する領域の接続を詳しくマッピングしました。

結果は明瞭でした。コヨーテでは中脳が自動的な生存行動を制御し、それが脳幹の発声筋を駆動する細胞と結びついていました。対照的にカリフォルニアアシカやイワシアザラシ、ハナジロアシカなどの鰭脚類では、発声運動皮質が中脳を経ずに直接脳幹へ道を作っており、このバイパスが喉頭の意識的制御と発声学習を可能にするとの解釈が示されました。

研究では聴覚と発声の強い結びつきがハナジロアシカとイワシアザラシで観察され、とくにイワシアザラシの視床と発声運動皮質の結合は模倣に関連するパターンに似ていました。研究は、こうした経路が水中生活での呼吸や嚥下の精密な制御の進化に関連している可能性を指摘します。チームはクジラやイルカ、ネズミイルカでも同様の研究を行う計画です。

• 対象種と個体数：カリフォルニアアシカ4頭、イワシアザラシ4頭、ハナジロアシカ3頭、コヨーテ4頭
• 脳の入手はリハビリ施設や安楽死された個体、米国農務省施設のコヨーテ
• 拡散MRI法の開発にはオックスフォード大学のカール・ミラーが関与
• グレゴリー・バーンズとピーター・クックが発声に関与する15領域をマップ

研究者の一人、クックは「我々は、哺乳類が発声に柔軟な脳をどのように進化させうるかの生態学的レシピを発見した」と述べ、バーンズはより多くの種の比較が言語の進化系統樹の構築に役立つと付け加えました。研究はまた、アシカが平均で10–20分水中に滞在でき、種によっては2時間まで潜水できる点を踏まえ、生活様式と神経回路の関係を示唆しています。