Braço robótico inflável para colher maçãs ^{CEFR B2}

Produtores de frutas no estado de Washington enfrentam uma escassez de mão de obra para atividades sazonais como colheita e poda, um problema que levou à perda de frutos nos pomares. Washington é o maior produtor de maçã e cereja doce dos EUA; em 2023 essas culturas contribuíram com mais de $2 billion para o produto interno bruto do país.

Pesquisadores da Washington State University desenvolveram um braço robótico inflável de baixo custo para ajudar na colheita. O trabalho foi publicado na revista Smart Agricultural Technology, e a equipe colabora com o Prosser Research Extension Center e com Manoj Karkee, da Cornell University, para integrar o braço a uma plataforma móvel automatizada. O protótipo tem cerca de dois pés de comprimento, pesa menos de 50 libras com sua base metálica e é feito de tecido macio cheio de ar, similar às figuras infláveis usadas em propaganda.

O dispositivo identifica uma maçã, estende-se e retrai-se para colher a fruta em cerca de 25 segundos; em comparação, colhedores humanos apanham uma maçã a cada três segundos. Por ser leve e inflável, o braço reduz o risco de danificar galhos ou frutos e foi projetado para pomares com ramos organizados em linhas ou em tesouraria em V (V-trellis). Os pesquisadores estão aperfeiçoando a mecânica e um sistema de detecção que hoje limita a velocidade de colheita, e trabalham para adicionar funções e comercializar a tecnologia com apoio do WSU's Office of Innovation and Entrepreneurship.

O projeto recebeu financiamento da National Science Foundation, do USDA National Institute of Food and Agriculture e da Washington Tree Fruit Research Commission. Os testes foram realizados na Allan Brothers Fruit, em Prosser, Washington.