이식된 신경세포가 척수의 운동회로와 연결되다 ^{CEFR B2}

척수 손상은 뇌와 몸 사이 신호를 전달하는 신경 다발을 끊어 영구적 마비와 여러 합병증을 일으킨다. 현재 미국에서는 척수 손상으로 잃은 신경 기능을 회복시키는 FDA 승인 치료법이 없는 상태입니다. 오랫동안 연구자들은 손상 부위에 신경 줄기세포를 이식해 새로운 뉴런이 손상된 세포를 대체하기를 기대해 왔습니다.

텍사스 A&M의 제니퍼 듈린 연구팀은 동물 모델에서 이식된 신경 전구 세포가 척수의 운동 네트워크, 특히 뒷다리(하지)를 제어하는 회로와 어떻게 연결되는지를 추적했습니다. 실험 결과 소수의 이식 뉴런을 활성화했을 때 동물의 다리 근육이 반응했고, 이는 이식된 세포들이 실제로 운동 회로 일부로 기능할 수 있음을 보여줍니다.

연구는 또한 중요한 역할을 하는 간뉴런(interneuron)이 이식된 세포 집단에서는 비교적 드물다는 사실을 확인했습니다. 다리 근육 반응은 약 20%에서 30%의 동물에서 관찰되었고, 듈린은 이 수준이 보행 회로를 재구성할 잠재력을 보여준다고 평가했습니다. 다음 과제는 일부 동물에서만 반응이 나타나는 이유를 규명하는 것입니다.

이 발견은 재생 치료법을 설계할 때 운동 경로를 재구성할 특정 뉴런 유형을 풍부하게 하는 방향으로 연구를 이끌 수 있음을 시사합니다. 연구팀은 새로 이식된 뉴런이 미성숙한 상태에서 활동을 통해 척수 환경에 적응해야 한다고 지적했고, 듈린은 이를 고장 난 전기 회로에 새 부품을 넣는 상황에 비유하며 경험 기반 학습의 중요성을 강조했습니다. 따라서 표적화된 세포 치료와 활동 기반 재활을 병행하면 이식 뉴런의 기존 운동 네트워크 통합에 도움이 될 수 있습니다. 이 연구는 학술지 Nature Communications에 발표되었고, 연구 출처는 텍사스 A&M 대학교입니다.