WASP-94A bで毎日の雲の周期を発見 ^{CEFR B2}

研究チームはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の観測で、地球から約700光年離れたホット・ジュピターWASP-94A bに毎日の雲サイクルがあることを明らかにしました。惑星が恒星の前を通過する際に、先頭側（惑星が入り始める時）と後尾側（通過が終わる時）を別々に測定しました。

観測では朝に当たる先頭側がケイ酸マグネシウムでできた厚い雲に覆われ、夕方に当たる後尾側は比較的晴れていることが分かりました。研究チームは二つの説明を示しています。ひとつは強い風が夜側で雲を持ち上げ、昼側で内部へ押し込んで日没前に隠す可能性、もうひとつは暗闇で雲が形成され、昼側の1,000度を超える高温で蒸発して消える可能性です。

デイビッド・シング（ジョンズ・ホプキンズ大学、共同著者）は長年の観測で雲が悩みの種だったと述べ、晴れた夕方があったことで雲の干渉なしに大気を詳しく調べられたと語りました。従来のハッブルのデータは雲とガスを平均化して木星の何百倍という酸素と炭素を示唆しましたが、局所的なJWSTデータではわずか5倍にとどまりました。

同じ研究では他に8つのホット・ガス巨星も調べ、WASP-39 bとWASP-17 bでも同様のサイクルが確認されました。今後は大型のJWSTプログラムで多数の系外惑星の雲循環を調べる予定で、調査にはハビタブルゾーンにある偏心軌道のガス巨星も含まれます。研究は学術誌Scienceに掲載され、複数の大学や天文台の共著者と、財団やNSF、NASA、欧州連合のHorizonプログラムなどからの支援を受けています。