Il nous arrive fréquemment d'accomplir des gestes quotidiens de manière automatique, comme déplacer un objet ou conduire sans conserver le souvenir du trajet. À la fin du XIXe siècle, William James et Wilhelm Wundt ont formulé des théories opposées : James soutenait que la conscience apparaît après l'action grâce aux retours sensoriels, alors que Wundt pensait qu'elle débute avant, lors de la planification cérébrale. Pendant plus de 130 ans, cette question est restée sans réponse.
Une étude publiée dans la revue PNAS Nexus par Hal Blumenfeld et David S. Jin, de l'université Yale, vient de trancher le débat. En observant 67 participants grâce à l'électroencéphalographie (EEG) durant un jeu de pousse-pousse, les chercheurs ont montré que James et Wundt avaient tous deux raison. Une action consciente requiert deux signaux distincts :
- Un signal de planification motrice avant le geste, appelé positivité pré-mouvement ;
- Un signal sensoriel après le geste, nommé N140.
Les chercheurs ont également constaté que la fatigue et la distraction réduisent le diamètre de la pupille et diminuent la conscience de l'acte. Ce mécanisme permet un déroulement fluide d'activités quotidiennes comme jouer du piano. Enfin, ces signaux cérébraux apparaissent altérés chez les patients souffrant de la maladie de Parkinson, de schizophrénie ou d'un AVC. L'équipe prévoit d'utiliser l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour poursuivre ses recherches.
Mots difficiles
- trancher — Résoudre de manière définitive un problème ou un débat.
- planification — Action d'organiser et de préparer une activité à l'avance.
- distraction — Manque d'attention causé par un intérêt pour autre chose.
- altérer — Modifier quelque chose en réduisant sa qualité ou sa force.altérés
- poursuivre — Continuer une activité ou un travail déjà commencé.
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Questions de discussion
- Selon vous, dans quels moments de la vie quotidienne est-il utile de réaliser des gestes de façon automatique ?
- Pourquoi est-il important de comprendre comment la fatigue et la distraction influencent nos actions conscientes ?
- En quoi ces découvertes sur les signaux cérébraux pourraient-elles aider les personnes atteintes de maladies neurologiques ?
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