La falta de mano de obra en huertos preocupa a productores del estado de Washington, que lidera la nación en manzanas y cerezas y cuyo sector aportó más de $2 billion al PIB de Estados Unidos en 2023. El envejecimiento de la población y la reducción de trabajadores agrícolas migrantes dificultan contratar suficientes recolectores para la cosecha y la poda.
Para enfrentar ese problema, investigadores de Washington State University crearon un brazo robótico inflable y económico que ayuda a recoger manzanas y a realizar otras tareas del huerto. El trabajo fue publicado en Smart Agricultural Technology. El equipo de WSU colabora con el Prosser Research Extension Center y con Manoj Karkee en Cornell University para integrar el brazo en una plataforma móvil automatizada apta para el entorno del huerto.
El brazo mide two feet long y pesa less than 50 pounds con su base metálica. Está hecho de una tela blanda rellena de aire, similar pero más resistente que los tubos inflables de publicidad. Puede identificar una manzana, extenderse y retraerse para recogerla en aproximadamente 25 seconds; los materiales cuestan cerca de $5,500. Al ser ligero e inflable, resulta seguro cerca de personas y minimiza daños en ramas o fruta, y está pensado para huertos con ramas organizadas en líneas o en enrejados en V.
Los autores informan que vieron fruta pudrirse en el suelo durante sus recorridos, lo que motivó el desarrollo. Aunque las cosechadoras robóticas suelen ser grandes y caras, el brazo inflable es una alternativa de bajo costo, pero hoy es más lento que los recolectores humanos, que cogen una manzana every three seconds. El equipo está mejorando la mecánica y el sistema de detección que limita la velocidad, y trabaja para añadir funciones y comercializar la tecnología con apoyo de la Office of Innovation and Entrepreneurship de WSU. El proyecto recibió financiación de la National Science Foundation, la USDA National Institute of Food and Agriculture y la Washington Tree Fruit Research Commission, y se probó en Allan Brothers Fruit en Prosser, Washington.
Palabras difíciles
- mano de obra — trabajo realizado por trabajadores en un sector
- envejecimiento — proceso de hacerse más viejo o mayor
- inflable — que se llena de aire para funcionar
- poda — cortar ramas para cuidar los árboles
- recolector — persona que recoge fruta o cosecharecolectores
- minimizar — reducir al máximo la cantidad o efectominimiza
- detección — acción de localizar o identificar algo
- financiación — dinero que apoya un proyecto o investigación
- comercializar — vender o introducir un producto en el mercado
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas e inconvenientes ves en usar brazos robóticos inflables en huertos familiares o comerciales? Da ejemplos.
- Si el brazo es todavía más lento que los humanos, ¿qué mejoras tecnológicas crees que serían prioritarias para los productores? Explica por qué.
- ¿Cómo podría cambiar la mano de obra agrícola la comercialización de tecnologías como este brazo inflable?
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