Cérebro pode ligar ações a hábitos de forma súbita ^{CEFR B2}

Uma equipa da Johns Hopkins University investigou se uma região específica do cérebro controla a passagem de ações deliberadas para hábitos, e publicou os resultados em Nature Communications. O autor sénior, o neurocientista Kishore V. Kuchibhotla, observa que, por mais de um século, os investigadores presumiram um fortalecimento lento das ações pela repetição, em parte devido ao desenho dos experimentos sobre hábitos.

Os estudos tradicionais tipicamente usam recompensas fortes e testes em momentos pré-definidos: primeiro treina-se o animal com uma recompensa e depois esta é disponibilizada livremente até ocorrer saciedade. Se o animal continua a realizar a tarefa apesar da saciedade, considera-se que o comportamento é habitual. Esses testes não permitem determinar em tempo real quando se dá a transição, pelo que a mudança foi assumida como gradual.

A equipa de Kuchibhotla desenvolveu um método alternativo baseado em preferência de paladar. Os ratos tiveram acesso contínuo a água ácida nas gaiolas para evitar sede excessiva, e um sinal sonoro indicava uma bebida preferida. No início os animais respondem de forma dirigida a objetivos, mas muitos passaram, num momento específico, a responder consistentemente ao sinal; os investigadores descrevem essa alteração como súbita, semelhante a um interruptor. Registos cerebrais apontaram para uma região que pode funcionar como esse interruptor, e alguns ratos regressaram mais tarde a comportamentos dirigidos a objetivos após longos períodos de hábito.

O National Institutes of Health atribuiu à equipa uma nova bolsa para estudar esse possível controlador. O trabalho recebeu ainda apoio de bolsas e subsídios do NIH e de fellowships do Kavli Neuroscience Discovery Institute at Johns Hopkins University. Fonte: Johns Hopkins University.