Ophef in Hongkong nadat Messi niet speelde ^{CEFR B2}

De vriendschappelijke wedstrijd in Hongkong was bedoeld om de stad als internationaal evenementen­centrum te promoten. Eind november 2023 schreef de Hongkongse regering een cheque van HKD 16 miljoen aan Tatler Asia voor het duel tussen Miami CF en een lokale ploeg. Miami CF kondigde op 8 december 2023 zijn Azië-tour aan en de kaarten waren binnen een uur uitverkocht.

Op 4 februari 2024 woonden ongeveer 40.000 mensen de wedstrijd bij. Er circuleerden geruchten dat Messi een hamstringblessure had opgelopen tijdens een duel op 1 februari, maar Tatler Asia stelde uren voor aanvang dat hij zou verschijnen. Uiteindelijk bleef Messi de volledige 90 minuten op de bank; Miami won met 4–1. Supporters reageerden boos, floten en eisten restituties. Ook medeeigenaar David Beckham en Chief Executive John Lee werden uitgefloten toen zij het veld betraden.

Coach Gerardo Martino zei dat zowel Messi als Luis Suárez door de medische staf ongeschikt werden bevonden om te spelen. De autoriteiten publiceerden twee verklaringen waarin zij zich uiterst teleurgesteld toonden en aangaven de financiering te willen heroverwegen. Secretary for Culture, Sports, and Tourism Kevin Yeung zei dat een belangrijke voorwaarde bij de financiering was dat Messi, onder voorbehoud van fitheid en veiligheid, minstens 45 minuten zou deelnemen.

Commentatoren koppelden het voorval aan bredere zorgen over het gebruik van grootschalige evenementen voor politieke en marketingdoelstellingen. Critici zeiden dat de wedstrijd de reputatie van Hongkong schaadde en dat toeristen die vooral voor Messi kwamen teleurgesteld waren. Online verschenen politieke spotprenten en cartoons. Daarnaast begon Hongkong in januari 2024 met wetgeving voor een eigen nationale veiligheidswet en richtte weerleggingsteams op; sommige voorgestelde maatregelen betroffen uitingen die critici als "zachte weerstand" zagen.