Zoeken naar sporen van leven op exoplaneten ^{CEFR B2}

De ontdekking in 1995 van een planeet rond een ster die op de Zon leek, markeerde het begin van een nieuw onderzoeksgebied dat later mede aanleiding was voor een deel van de Nobelprijs voor Natuurkunde van 2019. Sindsdien hebben onderzoekers meer dan 4.000 exoplaneten geïdentificeerd, waarvan sommige qua eigenschappen aan de Aarde doen denken en mogelijk levensvatbaar zijn.

Die vondsten richten de aandacht op een centrale vraag: bestaan er buitenaardse levensvormen? Wetenschappers zien exoplaneten als cruciaal om die vraag te beantwoorden. Om tot een betrouwbaar antwoord te komen, moeten onderzoekers vaststellen welke waarneembare signalen duidelijk wijzen op huidige of vroegere biologische activiteit. Daarom concentreren veel astronomen zich op biosignaturen, zoals specifieke chemische stoffen of patronen die biologische processen aangeven, maar het vinden van onomstotelijke biosignaturen blijft moeilijk.

Naast biosignaturen onderzoekt men ook technosignaturen: mogelijke sporen van technologie of grootschalige bouwwerken die gemakkelijker zichtbaar zouden kunnen zijn dan kleine biologische tekenen. Een subsidie van NASA stelt astrofysicus Adam Frank in staat te onderzoeken hoe zulke technologische sporen eruit zouden kunnen zien en hoe detecteerbaar ze zijn over interstellaire afstanden. Het project omvat het definiëren van mogelijke signalen, het vergelijken van het bewijstype van eenvoudige levensvormen met dat van technologische beschavingen, en het doorzoeken van de groeiende catalogus van exoplaneten op die signalen. Of een van beide benaderingen uiteindelijk overtuigend bewijs zal leveren, is nog niet duidelijk. University of Rochester leverde het bronmateriaal en Futurity publiceerde het bericht als eerste.