Le choléra reste une maladie mortelle qui provoque environ 95 000 décès par an. Vibrio cholerae infecte les cellules de l'intestin grêle et se sert de flagelles — de petites structures en forme de queue — pour se déplacer et atteindre ces cellules. Les protéines des flagelles étaient connues depuis des décennies, mais leur mode d'assemblage était «un mystère de 70 ans» selon les auteurs.
Des chercheurs de la Yale School of Medicine publient dans Nature Microbiology des images quasi atomiques des flagelles dans des bactéries vivantes. Jun Liu, professeur et auteur principal, et Wangbiao Guo, premier auteur, ont mené l'étude. Avec Sarah Zhang et d'autres collaborateurs, l'équipe a créé des souches mutées dont les protéines des flagelles sont marquées, puis a congelé les bactéries dans de l'éthane liquide pour les imager au microscope électronique.
Les images révèlent comment chacune des quatre protéines des flagelles s'insère à des positions précises à l'intérieur d'une gaine protectrice hydrophile, une structure qui avait empêché la résolution auparavant. Les flagelles montrent un noyau similaire à d'autres bactéries mais une surface différente, ce qui suggère des adaptations liées à la gaine. L'étude propose que la gaine joue le rôle d'un lubrifiant, permettant au flagelle de tourner indépendamment de l'enveloppe externe et d'aider la bactérie à traverser la couche de mucus de l'intestin.
Ces techniques et ces images ouvrent la voie à de nouvelles recherches et pourraient conduire à des médicaments ciblant les flagelles. L'étude a été financée par le NIH, la NSF, Yale University et plusieurs fondations, et le contenu relève de la responsabilité des auteurs.
Mots difficiles
- assemblage — façon dont des pièces se mettent ensemble
- flagelle — appendice filamenteux utilisé pour se déplacerflagelles
- gaine — couche protectrice autour d'une structure
- hydrophile — qui a une affinité pour l'eau
- quasi atomique — qui montre des détails presque au niveau atomiquequasi atomiques
- microscope électronique — appareil qui utilise des électrons pour voir de très petits objets
- lubrifiant — substance qui réduit la friction entre surfaces
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Comment ces images détaillées des flagelles pourraient-elles aider au développement de médicaments ciblés contre le choléra ?
- Quels avantages et quels inconvénients voyez-vous à congeler des bactéries vivantes pour les étudier au microscope électronique ?
- Pourquoi la différence de surface des flagelles, liée à la gaine, peut-elle être importante pour l'adaptation des bactéries dans l'intestin ?
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