Des microbes pourraient survivre à un impact d’astéroïde ^{CEFR B2}

Une équipe dirigée par K.T. Ramesh a publié dans PNAS Nexus des expériences sur la bactérie Deinococcus radiodurans, trouvée dans les hauts déserts du Chili et connue pour son enveloppe épaisse et sa forte capacité de réparation cellulaire. Les chercheurs ont voulu reproduire l’éjection de fragments depuis Mars lors d’un impact d’astéroïde et tester la résistance des microbes à ces contraintes extrêmes.

En laboratoire, la bactérie a été plaquée entre plaques métalliques, puis un projectile a été tiré contre ces plaques avec un pistolet à gaz, à des vitesses élevées. Les impacts ont produit des pressions de l’ordre de 1 à 3 gigapascals (à titre de comparaison, la pression au fond de la fosse des Mariannes est d’environ un dixième de gigapascal). La bactérie a survécu à presque tous les tests à 1,4 GPa et environ 60 % ont survécu à 2,4 GPa. À des pressions plus élevées, des membranes et des structures internes étaient endommagées; dans une expérience, la monture en acier s’est brisée avant la mortalité complète des bactéries.

Les auteurs notent que, lors d’impacts martiens, certains éclats éjectés pourraient subir des pressions proches de 5 GPa ou plus, et que des éjectas pourraient atteindre des corps voisins comme Phobos avec des pressions plus faibles. Les travaux, soutenus par le programme Planetary Protection de la NASA et rapportés par Johns Hopkins University, impliquent une possible réévaluation des politiques de protection planétaire. Les prochaines étapes prévoient d’étudier les effets d’impacts répétés sur la résistance des populations et de tester d’autres organismes, y compris des champignons.