Un estudio dirigido por investigadores de varias universidades y publicado en Journal of Experimental Biology revela que Aedes aegypti puede aprender a asociar el olor del DEET con una fuente de alimento y, en algunos casos, llegar a sentirse atraído por ese olor. El equipo utilizó una forma de condicionamiento pavloviano: los mosquitos quedaron tras una malla mientras una bolsa de sangre tibia se situaba fuera de su alcance y, al intentarla, se introducía el olor del DEET. Tras repetir el procedimiento cuatro veces, más del 60% intentó alimentarse ante el olor solo.
En una prueba adicional, los mosquitos eligieron entre dos manos humanas, una sin tratar y otra con DEET a concentraciones normales. Los no entrenados evitaron la mano tratada, mientras que los entrenados fueron atraídos por ella. La misma asociación se formó cuando la recompensa fue azúcar en lugar de sangre. Vinauger afirmó que esto desafía la suposición de que los repelentes actúan solo por su química y que la experiencia del insecto puede reescribir su respuesta, lo que supone, según él, un cambio de paradigma.
Los investigadores siguen recomendando el uso de DEET porque sigue siendo eficaz, sobre todo en zonas con enfermedades transmitidas por mosquitos. Señalan que la sincronización y la concentración son importantes: reaplicarlo regularmente mantiene la protección y la ropa tratada puede ser menos fiable a medida que las concentraciones en la tela disminuyen. El estudio se apoya en trabajos previos sobre aprendizaje olfativo, la combinación de olfato y visión y la respuesta a olores de jabones; los autores subrayan la importancia de comprender el comportamiento del mosquito a nivel molecular, neural y conductual ante la expansión de Aedes aegypti y el aumento de la resistencia a insecticidas.
Palabras difíciles
- condicionamiento — procedimiento de aprendizaje por asociación repetidacondicionamiento pavloviano
- asociar — unir mentalmente dos estímulos o eventos
- recompensa — algo que sirve como premio o incentivo
- concentración — cantidad de sustancia en un volumenconcentraciones
- reescribir — cambiar una respuesta o comportamiento previo
- sincronización — coordinación en el tiempo entre eventos
- resistencia — capacidad para no ser afectado por algo
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Preguntas de discusión
- ¿Qué implicaciones tiene que los mosquitos puedan aprender a asociar DEET con alimento para la prevención de enfermedades?
- Tras leer el estudio, ¿cómo cambiarías tus hábitos de protección personal contra mosquitos?
- Además de reaplicar DEET, ¿qué otras medidas podrían mejorar la protección frente a Aedes aegypti?
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