Muitas comunidades costeiras dependem da dessalinização para transformar água do mar em água potável. As Nações Unidas estimam que 2,2 bilhões de pessoas carecem de água potável gerida com segurança. Métodos correntes, como osmose reversa e destilação térmica, exigem muita energia, usam tratamentos químicos e originam salmoura concentrada cuja descarga aumenta a salinidade local e reduz o oxigénio, prejudicando a vida marinha.
Uma equipa da University of Rochester propôs uma abordagem distinta: painéis metálicos escuros gravados com lasers de femtossegundo tornam a superfície altamente absorvente e supercapilar. Numa região ativa tratada a laser, uma camada fina de água é arrastada sobre o painel, absorve luz solar, evapora e desloca os sais para uma região passiva não tratada. Microcanaletas foram esculpidas para que os minerais se desprendam em vez de formar crostas, e o efeito do anel de café direciona os sais conforme a água evapora.
Nos testes com amostras dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico, o método produziu água doce enquanto concentrava os sais remanescentes na região passiva para recolha. Em vez de gerar salmoura nociva, a técnica deposita quase 100% dos sais como sólidos, que poderão abastecer sal de mesa e outros minerais. Em estudo relacionado, nanopartículas de titanato de hidrogénio nas ranhuras do painel isolaram lítio, e amostras do Great Salt Lake permitiram extrair cerca de 50% do lítio dos sais. Chunlei Guo e colegas publicaram os resultados em Light: Science & Applications e Journal of Materials Chemistry A; a tecnologia foi demonstrada em dispositivos prova de conceito de pequena escala e é, segundo os autores, intrinsecamente escalável.
Os investigadores afirmam que a abordagem pode reduzir o uso de energia, evitar aditivos químicos e diminuir os resíduos de salmoura, ao mesmo tempo que melhora o acesso à água potável e cria cadeias de fornecimento de minerais mais sustentáveis. A investigação recebeu apoio da National Science Foundation, da Bill & Melinda Gates Foundation e da Worldwide Universities Network.
Palavras difíceis
- dessalinização — Remover sal da água do mar
- osmose reversa — Processo que filtra água usando pressão
- salmoura — Água com alta concentração de sal
- femtossegundo — Unidade de tempo extremamente curta
- supercapilar — Que atrai líquidos por capilaridade muito forte
- microcanaleta — Pequeno sulco esculpido na superfícieMicrocanaletas
- escalável — Que pode ser ampliado para maior escala prática
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Perguntas para discussão
- Que vantagens ambientais e práticas vê para comunidades costeiras ao usar esta técnica em vez de osmose reversa? Explique.
- Que dificuldades técnicas ou logísticas poderiam existir para levar esta tecnologia de prova de conceito para instalações maiores?
- Como a extração de minerais como o lítio durante o processo de dessalinização pode afetar a economia local e as cadeias de fornecimento?
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