Hitte en vochtigheid tijdens zwangerschap schaden kinderen ^{CEFR B2}

Nieuw onderzoek in Science Advances laat zien dat hete, vochtige omstandigheden tijdens de zwangerschap de gezondheid van kinderen in Zuid-Azië veel sterker aantasten dan hoge temperaturen alleen. De studie gebruikte de wet-bulb globe temperature (WBGT), een gecombineerde warmte-stressmaat die luchttemperatuur, vochtigheid, stralingswarmte en luchtstroom meeneemt. Onderzoekers koppelden kinderzorggegevens van de Demographic and Health Surveys aan dagelijkse weerdata van het Climate Hazards Center van UCSB om prenatale blootstelling te bepalen.

De auteurs stelden drempels in van 35° Celsius voor temperatuur en 29° C voor WBGT zodat de categorieën vergelijkbaar waren. Ze rapporteren dat rekening houden met vochtigheid het effect van extreme hitte op groeimaten ongeveer verviervoudigde. Voor blootstelling in het derde trimester bleek hitte gecombineerd met vochtigheid ongeveer vier keer schadelijker dan alleen hitte. Een toename van één standaarddeviatie in warmte en vochtigheid in het jaar voor de geboorte correspondeerde met kinderen die 13% korter waren voor hun leeftijd, terwijl extreme hitte alleen leidde tot ongeveer 1% lagere lengte-voor-leeftijd.

De studie benadrukt ook beperkingen: er waren geen exacte geboortedata en geen informatie over zwangerschapsduur, dus prematuriteit kon niet volledig worden gecorrigeerd. De onderzoekers testten vijf alternatieve sets drempels en vonden hetzelfde hoofdresultaat. Analyse van geboortecijfers en zuigelingensterfte wees uit dat vroeg sterven of mislukte zwangerschappen de bevindingen niet sterk vertekenen.

De implicaties zijn breed. Kust- en rivierdelta’s zijn dichtbevolkt en vaak heet en vochtig; rond 2018 woonde een groot deel van de wereldbevolking dicht bij de kust. Zuid-Azië, met meer dan 1,7 miljard mensen, kan zware effecten ondervinden: onder een hoog-emissiescenario zouden tegen 2050 naar schatting ongeveer 3,5 miljoen kinderen in de onderzochte regio gestunt zijn geweest. De auteurs en hun instituten werken aan WBGT-voorspellingen, waarschuwingssystemen en vervolgstudies, inclusief projecten met het Keniaanse meteorologisch departement en Microsoft's AI for Good Lab.